（2001/11/25）
自然の恵みを享受する会群馬支部の、 桃色肝臓白肺推進健康優良中年部会電話会議で、 ほぼ10年ぶりに、自然薯掘りに行くことが決議された。 で、反面教師特別資格乙2種別項第3条-4により、 ぼくも同行できることになった。 まあ、結局のところ、いつものように、 ぼくと、みっちゃんと、カサハラの、3人で行くのだが。 11月の最終日曜日の早朝、 我々は、燃え上がる闘志を各々の内に秘めつつ、 埼玉県の、小川町、嵐山町、滑川町辺りに広がる、 雑木林を目指して出発した。 よく晴れた、絶好の自然薯掘り日よりである。 みっちゃんは、 妻と、乳飲み子のガキ、もとい、 え〜、お子さまを養っている大黒柱であるからして、 お気楽独身者の他約2名とは違い、 目から発せられるやる気光線がひときわ鋭い。 滋養強壮にすぐれ、美容・健康にもよく、 消化促進なんぞにいたっては効果抜群。 別名「天然の養命酒」と呼ばれる（ウソ） 自然薯を妻子に持ち帰えらずして、 家長たる責任が果たせるもんじゃない。 バルタン星人の手の形をしたスコップや、 棒の先にナタをくくりつけたような、 別名「自然薯掘りプロツール」は、 すべてみっちゃんが用意した。
さらにつけ加えるならば、 自然薯の生態を知り尽くしているのも、 みっちゃんただ独り！ 「八百屋に売ればいくらになるかなあ」 「この際、親戚に高くふっかけるってのはどうだ」 などと、換金＝臨時収入に偏向した欲望を、 爪の先で燃やしてる他約2名は、 つまるところ、全面的に、 みっちゃんに依存しているのであった。 出発前、ぼくは、自宅の車庫を眺め、 ポルシェで行くか、ベンツで行くか、 ちょっとだけ迷ったのだけど、 結局、悪路走行性能が高いジムニーを選んだ。 世界にはスーパーカーがたくさんあるが、 ぼくの愛車はジムニーだけだから仕方がない。 高速道路、一般道、市街地、ゴルフ場などなど、 いわゆる「開発」のために、雑木林は、 なぎ倒されたり、引っこ抜かれたりされ、 かつて武蔵野と呼ばれた頃の面影は、 いまや、セピア色の写真でしか見ることができない。 しかし、それでも、市街地を抜けると、 昔懐かしいような風景が広がっている。 畑のまんなかにぽつんとある、一軒の農家。 庭先には柿の木があって、最後に2つ3つ残った実を、 ヒヨドリの夫婦がついばんでいる。 納屋を兼ねた二階の物干しには、 漬物用の大根がたくさん並べてあり、 もちろん、南に面した縁側の日だまりには、 気持ち良さそうに昼寝をしてるネコがいる。 以上の、いかにも、という描写は創作だが、 まあ、そんなイメージを思い浮かべてくれ。 雑木林のコナラやクヌギの木は、 すでにたくさんの葉を失っているのだが、 それでも遠くから見ると、 赤銅色の林が広がっている様子は、 初冬の青空の下によく映え、実に美しい。 幹線道路から離れてほどなく、 民家は少なくなり、自然の色が一層濃くなる。 走るにまかせたので、地名はまったくわからないが、 山すそを縫う車幅ギリギリの悪路へ突入してすぐ、 「あっ、ムカゴがある！」 とみっちゃんが叫んだので、車を停めた。 これから先は、 経済長期停滞大量リストラ時代に必須、 「みっちゃん先生のサバイバル自給自足生活術」 の一端を一番弟子のぼくが代わりに伝授する。 バーカ、などとは言わず、心して読んでいただきたい。 自然薯を掘るにあたり、 この季節を選んだのには、もちろんワケがある。 簡単に言ってしまうと、自然薯の味と、探しやすさは、 季節が進むにつれ、反比例するのだ。 自然薯はだいたい、 9月頃から食べられる（まだ青臭い）ようになるのだが、 味が、ぐぐぐぐ、と良くなるのは、2月か3月である。 一方、冬が深まるにつれ、 目印になる葉っぱや茎が枯れてしまうので、 自然薯本体を探すのは、非常に困難になる。 その折り合いをどこにつけるか？ 素人、毛生え素人レベルなら、迷わず、 味が良くなりつつ、葉っぱや茎が枯れてなくなる直前、 つまり、12月初旬前後、を狙うに限る。 自然薯掘りを決行する季節はこれで決まった。 じゃあ、次の段階に進もう。 つる性の多年草である自然薯は、 木々に巻きつきながら、上へ上へと茎を伸ばす。 したがって、常に林の上の方に細心の注意を払い、 とにもかくにも、つる植物の葉を探すのが、 発見への第一歩である。 その葉っぱが、細長いハートの形をしていて、 茎に対して左右対称に2枚ずつ生えていたら、ビンゴ！ 葉の根元に、直径1センチくらいの、 小さな実（専門的には、地上塊茎、と言うらしい） がついていたら、それは間違いなく、自然薯だ。 この「実」が、俗に言うムカゴで、割ってみると、 自然薯と同じく、ネバネバ、シャキシャキしていて、 ナマで食べても微かな甘味があり、うまい。 （バター炒めがオススメよん） さてさて、車から降りた我々は、 持参のシャベルを手に、林のあちこちに散った。 ぼくは、ちゃっかりと、 みっちゃんが見つけたムカゴつきのつるを我が物にし、 切らないように、丁寧に丁寧にたどって、 地中に埋まっている愛しき自然薯さまの頭を見つけた。 もし、万が一、ちょっと掘ってみて、 小さい塊がいくつもついているようだったら、 それは、トコロと呼ばれる奴だ。 「オー、マイ、ガッ」と叫ぶなり何なりしてから、 黙って土を埋め戻すしかない。 食ってもぜんぜんうまくないから。 掘りはじめたところで、予想もしていない事態が起きた。 小石や砂利の層にぶち当たってしまったのだ。 つまり、この場所は、我々が思い描いていたような、 関東ローム層特有の、粘土質の赤土ではなかったのである。 あぎゃぎゃ。 しかし、ぼくは、負けなかった。 大きなシャベルを小さなスコップに代え、 根性だけで掘り続けた。 大石、小石、ササや木々の根っこと格闘すること30分。 ついに、逆ハート型をしている、 記念すべき自然薯第1号を掘り出したのである。 ぼくの労力もそうだが、 小石を避けて、横に斜めにと、 たくましく成長していった自然薯に、拍手。 パチパチパチ。 みっちゃんと、カサハラはいかに、と思い、 彼らを探して、その成果を探ってみると、 何と、二人とも、ぼくより大きい自然薯を モノにしているではないか！ ふん、折らずに掘り出せたのはぼくだけだもんね。
力ずくで掘るから手のひらは痛いし、 無駄な体力を要して汗ばかりかくし、 何よりも、この条件じゃ、 大物をゲットするのは難しい、と、 珍しく意見がまとまったので、 早々に場所を替えることにする。 腹も減ったことだし。 つづく |
